がんの治療用ワクチンは、免疫系にがん細胞の目印を示し、その細胞を見つけて攻撃しやすくすることを目指す。通常の細胞とよく似たがん細胞を、何によって見分けるかが中心的な課題になる。
目印になる抗原を選ぶ
免疫系は、タンパク質などに由来する抗原を認識する。がん細胞には、正常細胞とは異なる量で作られる分子や、遺伝子の変異によって生じた新しい配列がある。変異に由来する目印はネオアンチゲンと呼ばれる。
患者ごとの腫瘍を調べ、その人のがんにある目印を選ぶ方法も研究されている。変異が見つかること、実際に抗原が作られること、免疫細胞が認識できることは別の段階であり、候補を絞り込む必要がある。
目印を届け、免疫の反応へつなぐ
抗原となる成分を届ける方法や、その成分を作る情報をmRNAなどで届ける方法がある。抗原提示細胞が目印を提示し、T細胞などの反応につなげる。ワクチンは、がん細胞を探すための情報を免疫へ渡す役割を担う。
腫瘍は一様ではなく、同じ患者の中にも異なる細胞集団がある。狙った目印を持たない細胞が残ることや、腫瘍の周囲で免疫の活動が抑えられることもある。複数の抗原や他の治療との組み合わせを考える理由になる。
免疫が反応した後に、何が変わったか
血液検査で免疫反応を確認できても、再発が減った、寿命が延びたという結論がそのまま得られるわけではない。臨床試験では、比較する群を設け、再発や生存などの結果と有害事象を追う。
ニュースを読む際には、どのがんの、どの段階の患者を対象にしたかを見る。手術後の再発予防と、進行したがんの縮小では課題が違う。個別化したワクチンでは、製造に要する時間も治療の実用性に関わる。
ここで扱うのは、がんを治療するためのワクチンである。HPVなどの感染を防いで将来のがんの発生を減らす予防ワクチンとは、対象と目的が異なる。
参考資料
参考資料確認日：2026年10月13日。