夜の海で灯台の光が見えても、それがどこの灯台か分からなければ、自分の位置を決める手掛かりとして使いにくい。灯台には、遠くまで光を届ける仕事に加え、その光の持ち主を知らせる仕事がある。光の色と点滅の仕方が、そのための目印になる。
光り方にも、名前がある
航路標識の光の色や光り方を灯質という。短く一回ずつ光るもの、数回の閃光を一組として繰り返すもの、明るい時間と暗い時間が同じものなどがある。見える光を、単に点滅しているという印象で済ませず、繰り返しの規則として読むのである。
例えば、一定の周期に三回まとまって光る灯台なら、一回ずつ光る灯台と区別できる。海上保安庁の灯台表には、名称や位置とともに灯質が記載される。船から観察したパターンと資料を照合することで、光を地図上の特定の地点へ結び付けられる。
回る光が、一瞬の閃光になる
灯台の閃光は、必ずしも電球を毎回消して作っていたわけではない。光を特定の方向へ集めるレンズを回すと、その強い光束が船の方向を向いたときだけ明るく見える。回転とレンズの配置が、観測する側には点滅として現れる。
海上保安庁の立石岬灯台の解説にも、灯器の回転によって一定の間隔の閃光を作る仕組みが示されている。光源から全方向へ同じように光を広げる場合に比べ、必要な方向へ光を集めることで、遠方から認識しやすくなる。
光だけで航海のすべてが決まるわけではない
近くの灯台が似た光り方なら、取り違えが起こりやすい。海上保安庁は、隣り合う灯台を見分けるために灯質を変える意味を説明している。昼間には塔の形や塗色、周囲の地形も識別の手掛かりになる。
灯台を識別した後は、どちらの方向に見えるかを他の情報と組み合わせて船の位置を考える。霧や雨で見え方が悪くなる場合もあり、光一つであらゆる条件の航海を支えるものではない。灯台の光は、明るさに加えて、場所を特定するための情報を運んでいるのである。
ここでは灯質による識別の原理を説明した。実際の航海では、改訂を反映した海図・灯台表や航行情報が必要になる。
参考資料
参考資料確認日：2026年10月14日。