星のまたたきの主な原因は、星自身の点滅ではなく、地球の大気を通る光の揺らぎです。恒星は非常に遠く、ほぼ点状の光源として見えるため、その影響が目立ちます。惑星は肉眼では点のようでも、小さな円盤として広がりがあり、各部分からの光の揺らぎが平均されるので、比較的落ち着いて見えます。
空気は、均一な透明の板ではない
空気の密度や温度は、場所ごとにも時間とともにも変わります。密度の違う空気を光が通ると、進む方向や波面がわずかに変わります。大気中の乱流が動くことで、地上に届く光の分布が刻々と変わり、明るさや見える位置が揺れます。これが星のまたたきに関係する仕組みです。
望遠鏡では、星像がふらついたりぼやけたりする大気の影響を「シーイング」として扱います。明るさの細かな変動であるシンチレーションと、像の動きや広がりは関連しますが、完全に同じ観測量ではありません。肉眼でキラキラ見える現象を、大気の影響の一つとしてとらえるとよいでしょう。
本当の大きさではなく、見かけの角度が重要
恒星は惑星よりずっと大きいことが多いのに、なぜ点のように見えるのでしょうか。それは距離が非常に遠いからです。空での見かけの大きさは、天体の実際の直径だけでなく、観測者からの距離で決まります。肉眼で円盤が見分けられない場合でも、光源に角度としての広がりがあるかどうかは、大気の揺らぎへの反応に影響します。
惑星の円盤の各部分からは、少しずつ違う方向を通った光が届きます。ある部分の光が明るくなっているとき、別の部分は同じ変化をしているとは限らず、全体として重ねると変動が目立ちにくくなります。単純に「近いから光が強く、揺れない」ということではありません。明るい恒星でも、点光源に近ければよくまたたきます。
| 比較する点 | 恒星 | 惑星 |
|---|---|---|
| 見かけの形 | 通常は非常に小さい点光源に近い | 小さな円盤としての広がりがある |
| 大気による揺らぎ | 全体の光に変動が目立ちやすい | 円盤の各部分の変動が平均されやすい |
| 肉眼での典型的な印象 | キラキラしやすい | 比較的安定して光る |
| 例外 | 大気が安定していれば目立ちにくい | 低空や大気の状態によってはまたたく |
地平線近くの星が、いっそう揺れて見える理由
頭上の天体を見る場合に比べ、低空の天体の光は大気中を長い距離通ってきます。そのため大気の不均一さの影響を受けやすく、明るさや色の変化が目立つことがあります。低く昇った明るい恒星が、赤や青に激しくきらめいて見えることもあります。
ただし、大気の状態は毎晩同じではありません。高い星でも揺れる夜もあれば、比較的落ち着いた夜もあります。地上の風が弱いことだけで、上空まで安定しているとは限りません。「よくまたたくから明日は必ず悪天候」のように、一つの観察だけで確実な天気予報にはできません。
またたきだけでは、惑星を確定できない
恒星と惑星を見比べるなら、あらかじめ星図や天文台の情報で天体を特定しておき、なるべく同じくらいの高さにあるものを比べます。地平線近くの恒星と頭上の惑星だけを比べると、天体の違いに加えて、大気を通る距離の違いも混ざってしまいます。日時と方角を記録すると、再確認しやすくなります。
惑星でも低空ではまたたくことがあり、恒星でも肉眼では変動が分かりにくい場合があります。したがって、「またたかないから必ず金星」という判定はできません。空の位置、周囲の星との並び、数日後の移動も合わせて確認するのが確実です。
大気の外から観測すると、地球大気が原因のまたたきはなくなります。それでも恒星自身の明るさが変化する現象は別に存在します。数秒のキラキラと、天体そのものの物理的な変光を分けることは、夜空の見え方を理解するうえで大切な区別です。
参考資料
- NASA Goddard「Why do the stars appear to twinkle while the planets don’t?」
- NASA「Interesting Fact of the Month 2020」
- NASA JPL「What’s Up – June 2024」
資料確認日：2026年10月2日